По своему содержанию обычай в родовом обществе включал не только рекомендации для действий в сходных условиях, но и зарождающиеся нравственные нормы поведения, без которых люди просто не могли бы существовать. «Вопреки ходячему обывательскому мнению, сложившемуся в буржуазных кругах, — отмечал советский историк С. А. Токарев, — первобытное общество отнюдь не представляет собою беспорядочной анархической орды, где каждый поступает как ему вздумается… Вся жизнь австралийца была подчинена строгим нормам обычая. Отдельная личность не только не была свободна в своем поведении, но, напротив, каждый шаг ее от колыбели до могилы и в повседневной будничной жизни, и в особо торжественных случаях совершался по раз и навсегда предписанным правилам, которые диктовал обычай…».
Значение обычая на заре человеческой истории трудно переоценить. Далекий наш предок, только что вышедший из животного состояния и обладающий весьма скудным запасом знаний, практически безоружный и неопытный, не мог существовать в одиночку. Крупного зверя или стадное животное он мог одолеть лишь вместе со своими сородичами. Исход охоты зависел от того, насколько организованно действовали все. И в наше время участники коллективной охоты часто определяют, кто какое место занимает, кто поднимает, кто загоняет зверя, кому принадлежит решающий выстрел, и так — до самого конца совместных действий. Тем более порядок и четкость действий необходимы были древним предкам.
Труд с самого своего возникновения носил коллективный характер.
Пока одни охотились, другие занимались собирательством, третьи поддерживали огонь в пещере — и все эти действия совершались привычно, в определенном порядке, по определенным правилам, которые и составляли содержание обычаев в первобытной общине.