В обычаях закреплялся не только трудовой, но и нравственный опыт, который наряду с другими приобретаемыми социальными ценностями сыграл решающую роль в обуздании животных инстинктов. Процесс выделения человека из животного состояния, его очеловечивание был долгим и трудным, животные инстинкты медленно уступали место подлинно человеческим отношениям.
Только строгая стандартизация поведения с помощью обычаев, обязательной системы запретов одолели господство зоологического индивидуализма в отношениях между людьми на ранней стадии родового общества. Чем зримее проявлялись сущностные черты человека
как «совокупности всех общественных отношений» (Маркс), тем большее значение приобретал обычай как одна из форм этих отношений.
В тот период не было племени, которое бы не регулировало свои отношения с помощью стихийно сложившейся системы обычаев. Они были неотъемлемой чертой образа жизни всех людей. Соблюдение норм общественной жизни, составляющих содержание обычая, являлось исторической необходимостью. «В обычае воплощается авторитет всего общества в целом, все члены которого убеждены в необходимости и непогрешимости каждого из обычаев, составляющих систему».