Со временем обычай становится основным регулятором в докапиталистических общественно-экономических формациях. В значительной мере это обусловлено малоподвижным характером социальной жизни и слабым развитием межкультурных отношений. Обычай становится главным средством приобщения людей к социальному и культурному опыту, передает его от поколения к поколению, регламентирует поведение индивидов, поддерживает внутригрупповую сплоченность.
Могущество обычая в консервативной силе массовой привычки, которая побуждает людей воспринимать его установления как бесспорные и само собой разумеющиеся. Многие исследователи древнего мира отмечают, что спорные ситуации по тому или иному поводу возникали очень редко, потому что, по словам Энгельса, «в большинстве случаев вековой обычай уже все урегулировал», ведь за ним авторитет и мудрость веков, опыт прошлых поколений: так жили веками, не нам нарушать заветы предков. В этом смысле А. С. Пушкин и писал:
К чему бесплодно спорить с веком? Обычай — деспот меж людей.
Обычай —царь всего, считали во времена Геродота. Ему должны подчиняться все. Чаще всего люди воспринимали веления обычаев некритически, не задумываясь о их положительных и отрицательных сторонах. «Все отлично знали, — пишет полярный исследователь К. Рассмуссен об эскимосах, — что именно полагается делать в каждом случае, но всякий вопрос мой «почему?» оставался без ответа». Объяснения их были просты: «…предки наши вооружались всеми старыми житейскими правилами, выработанными опытом и мудростью поколений. Мы не знаем как, не догадываемся почему, но следуем этим правилам, чтобы нам дано было жить спокойно. И мы столь несведущи, несмотря на всех наших заклинателей, что боимся всего, чего не знаем… Поэтому мы держимся своих обычаев и соблюдаем наши табу».