С появлением государства и права целый ряд обычаев, отвечавших интересам господствующих классов, был включен в систему правовых норм. Эти обычаи стали опираться не только на авторитет общественного мнения, но и на государственную власть. Историческими памятниками, в которых значительное место занимают обычаи, получившие санкцию государственной власти, являются законы Хаммурапн (1792—1750 гг. до п. э.), «Русская Правда» князя Ярослава (978—1054 гг.) и др.
Однако роль обычая не сводилась только к регулятивной функции. Обычаи на ранних ступенях человеческой истории являлись одной из распространенных форм отражения и осмысления окружающего мира, а также средством закрепления полученных знаний и передачи их новым поколениям. Разумеется, обычаи не охватывали всей познавательной деятельности наших далеких предков. Они отражали и закрепляли главным образом простые привычки, образовавшиеся в результате стереотипно повторяющихся действий. Закрепляя простые привычки, делая их массовыми, обычаи регулировали те общественные отношения, которые утверждались в результате многократных и однообразных повторений в простых ситуациях. За этими рамками обычаи и обряды утрачивали свое значение: одни из них по мере познания человеком сути практической деятельности превращались в элементы трудовых процессов, другие приобретали символически-игровое значение, характер театрализованных действий.