Обычаи и обряды как элементы обыденного сознания и одна из форм его организации отражают общественное бытие, которое изменяется с развитием производительных сил. В этом смысле они носят исторический характер: складываются в определенных условиях и преобразуются с изменением социально-экономических условий. Несомненно, отражая материальные условия жизни народа, обычаи и обряды включают в себя элементы психического склада, культуры данного народа. Они — неотъемлемая часть духовной жизни людей, носители его нравственных ценностей и мировоззренческих взглядов.
Как и другие элементы общественного сознания, обычаи и обряды обладают известной самостоятельностью, способностью жить и играть регулятивную роль и после того, как исчезают условия, их породившие. В значительной мере это объясняется тем, что в них содержатся общечеловеческие мировоззренческие, нравственные и эстетические ценности, накопленные всеми прошлыми поколениями. Вместе с тем в силу относительной самостоятельности обычаев и обрядов в них может сохраняться и отжившее, не соответствующее духу времени, и тогда они выступают как консервативная сила, мешающая нравственному прогрессу, воспитанию нового человека. В настоящее время это особенно хорошо видно на примере еще встречающихся таких религиозных обрядов, как крещение, венчание и похороны.