В современной научной литературе обстоятельно показано, что далеко не всегда и не все обряды носили религиозный характер. Г. В. Плеханов отмечал «зародыш искусства» в народных обрядах, писал, что они находились «вне всякой связи с первобытной религией» Лишь в ходе длительной истории религиозный культ постепенно ассимилировал эту сторону жизни людей, придав обрядности религиозно-магический характер.
С развитием познания и прежде всего абстрактного мышления у людей появляется естественное стремление объяснить содержание обряда, его роль в жизни людей. Однако это познание еще не выходило за рамки обыденного сознания и эмпирических знаний. Люди замечали случайное совпадение между обрядовыми действиями и удачной охотой и рыбалкой и приходили к выводу, что успех на охоте является прямым следствием обрядовых действий, они стремились исполнять их старательно и в более строгом порядке.
В соответствии положением члены родовой общины с помощью обрядовых действий пытались оказать непосредственное воздействие на предмет труда или на явление природы, а потом стали выделять обрядово-символические действия в самостоятельные, не имевшие непосредственного отношения к практической деятельности.
Чем дальше обрядовая сторона отделялась от практической, тем больше наши предки погружались в мир иллюзий и надежд с помощью специальных действий добиться желаемого результата.
Они считали, что если совершать строго определенные символические действия, то можно добиться успеха в любом виде деятельности. Древние приписывали этим действиям способность таинственно, непонятным образом влиять на результаты охоты, земледелия. А это уже было началом формирования главного признака религии — веры в зависимость человеческой жизни от сверхъестественных сил, которые невозможно ни понять, ни объяснить.