В основе авторитета общества лежал опыт прошлых поколений, благодаря этому опыту легче было осваивать природу, избежать непоправимых ошибок. Как известно, начальной формой производственной деятельности являлось собирательство.
Этот способ добывания готовых «даров» природы не требовал особых усилий: бери, что выбрасывает океан — рыбу, ракушки, водоросли; срывай орехи, дикорастущие плоды; собирай ягоды, грибы, выкапывай палкой съедобные коренья и клубни. Но при этом надо знать, что съедобно, что несъедобно. Ведь и до сих пор многие обжигаются на грибах, а то и расплачиваются жизнью. Поэтому знание и опыт собирательства ценился и передавался от поколения к поколению с помощью системы запретов (табу) и обычаев.
Как свидетельствуют результаты современных исследований, на ранней ступени родового общества нормативные предписания и установления выражались главным образом практическими действиями. Язык первобытных людей был примитивным и крайне бедным по словарному запасу. Слов было немного, и каждое из них охватывало в целом какое-то сложное действие, например выход на охоту. Современный язык эту же ситуацию с помощью богатого словарного запаса может передать ярко и четко. Наши предки содержание нормативных требований чаще всего передавали в наглядной форме обычая, изображением и повторением практических действий, связанных с выходом на охоту.
Значение обычая в жизни людей возрастает вместе с усложнением производственной деятельности, например, с переходом от собирательства к охоте, от охоты к скотоводству. Чем обширнее становились знания, сложнее навыки, тем более содержательный и образный характер приобретал обычай. Овладение огнем, изобретение стрел и лука превратили охоту в ведущую отрасль труда, что, в свою очередь, повлекло за собой образование целой системы охотничьих обычаев, которые были богатыми по содержанию и эмоционально насыщенными.